TikTok’s CEO onder minst vertrouwde leidinggevenden in DC Hij vecht terug.
“We moeten moeilijke gesprekken voeren over: wie gebruikt het nu? Wat voor waarde levert het hen op? Wat betekent het als we het gewoon uit hun handen rukken? hij voegde toe. “Ik vat dit gesprek van ‘laten we TikTok gewoon verbieden’ niet licht op. … Ik denk niet dat het een triviale vraag is. Ik denk niet dat het iets moet zijn dat is besloten, weet je, in 280 tekens.
De getrouwde vader van twee kinderen, afgestudeerd aan de Harvard Business School in zijn geboorteland Singapore, bracht dinsdag door in de zalen van het Congres om wetgevers ervan te overtuigen dat het bedrijf niet wordt geleid – zoals sommigen beweren – door lakeien, propagandisten of spionnen van de Chinese regering.
Het is onduidelijk of de strategie vruchten zal afwerpen. Nadat hij senator Michael F. Bennet had ontmoet, verraste het personeel van de Colorado-democraten TikTok-functionarissen door aan te kondigen dat, hoewel de senator Chew’s tijd op prijs stelde, hij niet overtuigd bleef, met het argument dat TikTok “een onaanvaardbaar risico voor de Amerikaanse nationale veiligheid” vormde en dreigde een “giftige invloed” op Amerikaanse tieners.
TikTok zei dat het het respectvol oneens is met de karakterisering van senator Bennett van zijn bedrijf en zal blijven werken aan het opleiden van congresleden en het opbouwen van vertrouwen.
TikTok is niet zonder vrienden in de VS Chew arriveerde deze week in Washington na het bijwonen van de Super Bowl, waar een ByteDance-functionaris zei dat hij een gast was van NFL-commissaris Roger Goodell. De competitie is een belangrijke promotiepartner van de app, waar video’s van grote toneelstukken viraal gaan en zwaar worden gepromoot, onder meer door het officiële account van de NFL met 10 miljoen volgers.
Chew zond zelfs de rustshow uit in een TikTok-video: “Amazing @rihanna!”, Zei hij.
Een NFL-woordvoerder zei dat Chew te gast was bij de wedstrijd, maar niet in de suite van de commissaris. Toch is dat beter dan het welkom dat hij krijgt in Washington. Senator Roger Wicker (R-Miss.), die deze week Chew ontmoette, vertelde The Post dat hij dit “uit beleefdheid” deed, maar dat zijn overtuiging dat TikTok een unieke bedreiging vormde voor de Amerikaanse belangen volledig onveranderd was.
En wat ooit een door de Republikeinen geleide kruistocht tegen TikTok was, heeft enige democratische steun gekregen. Senaatsleider Charles E. Schumer (DN.Y.), wiens dochter voor Facebook werkt, zei zondag dat een TikTok-verbod “moet worden bekeken”.
“Ik denk niet dat ze iets kunnen zeggen”, zei senator Brian Schatz (D-Hawaii). “Het gaat allemaal om wat ze doen, en wat ze doen is behoorlijk alarmerend.”
De leidinggevenden van TikTok hadden jarenlang gehoopt dat de achterkamertjes van het bedrijf met nationale veiligheidsfunctionarissen – en de met virale dans gevulde zelfpromotie als de “laatste zonnige hoek van het internet” – de verdenkingen in Washington over het in China gevestigde eigendom van de app zouden neutraliseren.
Maar nu de kritiek oplaait, heeft Chew een kamer-tot-kamer-offensief gelanceerd op Capitol Hill, waarbij hij federale en staatswetgevers, journalisten en denktanks ontmoette in een poging critici ervan te overtuigen dat zorgen over gegevensprivacy en censuur kunnen worden opgelost zonder de nucleaire optie van een landelijk verbod.
Gevraagd of ze bondgenoten in Washington hadden gevonden, stelden TikTok-functionarissen deze week senator Cory Booker (DN.J.) voor, die onlangs enige milde steun had aangeboden aan het “werken met Amerikaanse inlichtingendiensten” aan “juiste voorzorgsmaatregelen”. Vertegenwoordigers van Booker reageerden niet op verzoeken om commentaar.
“We begrijpen dat we uitgaan van een plaats van vertrouwenstekort,” zei Chew, “en dat vertrouwen wordt niet gewonnen door één beweging, één zilveren kogel, één vergadering.”
Chew zei dat hij hoopvol is dat leden van het Congres zullen komen om TikTok te zien, zoals veel van zijn gebruikers doen, een plek voor creativiteit en vrije meningsuiting, en erkennen dat sommige van hun zorgen over online data of het gebruik door tieners verband houden met grotere problemen die zouden moeten zijn opgelost door sectorbreed beleid in plaats van een enkele app-verbod.
Maar hij zei dat hij ook discussies moest voeren met mensen die TikTok nog nooit hebben gebruikt, maar die nog steeds in tweets en tv-interviews beweren dat de app een verraderlijke bedreiging vormt – en dat de argumenten van het bedrijf gecompromitteerd, dwaas of naïef zijn.
Veel van de verdenkingen die hij probeerde weg te nemen, zei hij, waren ‘verkeerd geïnformeerd’ of gebaseerd op ‘verkeerde voorstellingen’. TikTok-functionarissen zijn ook gefrustreerd door wat zij beschouwen als oneerlijke invloed van TikTok’s grootste concurrent, het Facebook- en Instagram-moederbedrijf Meta, dat een geheime media- en lobbycampagne heeft gefinancierd om de app af te schilderen als een bedreiging voor Amerikaanse jongeren in buitenlandse handen.
“We zouden moeten concurreren op product- en gebruikerservaring”, zei Chew. “Dat is de juiste manier om te concurreren.”
TikTok is een privébedrijf met grote westerse investeerders, bijna een dozijn internationale kantoren en duizenden Amerikaanse werknemers. Maar het moederbedrijf, ByteDance, is opgericht door Chinese oprichters en exploiteert een centraal kantoor in Beijing – een feit dat volgens Amerikaanse wetgevers hen kwetsbaar zou kunnen maken voor China’s autoritaire stijl van online surveillance en mediacontrole.
De Amerikaanse regering heeft geen bewijs gedeeld dat de Chinese Communistische Partij TikTok-gegevens heeft ontgonnen voor informatie over Amerikaanse gebruikers of haar aanbevelingsalgoritme heeft vervormd om politieke punten te scoren. Maar beide zorgen zijn prominente thema’s van kritiek geworden in de VS, wat heeft geleid tot regelmatige aanvallen op de app in Washington en meer dan twee dozijn verboden apparaten door de staat.
TikTok-functionarissen zijn begonnen Chew voor te bereiden op zijn eerste grote congresoptreden volgende maand voor het House Energy and Commerce Committee, en de meesten verwachten dat hij meedogenloos zal worden gegrild. Zijn plaatsvervanger, chief operating officer Vanessa Pappas, zat in september voor een vurige hoorzitting waarin senator Josh Hawley (R-Mo.) TikTok bestempelde als een ‘wandelende veiligheidsnachtmerrie’.
TikTok zegt dat het $ 1,5 miljard heeft uitgegeven – en verwacht nog eens $ 700 miljoen per jaar uit te geven – aan het opzetten van een bedrijfsherstructureringsplan, bekend als Project Texas, dat het bedrijf zou onderwerpen aan een niveau van invloed en toezicht van de Amerikaanse overheid dat ongeëvenaard is door een van zijn Amerikaanse rivalen.
De Amerikaanse activiteiten van TikTok zouden worden ondergebracht in een dochteronderneming, bekend als TikTok US Data Security, waarvan de leiders door de Amerikaanse overheid zouden worden doorgelicht en wiens Amerikaanse gebruikersgegevens nauwlettend zouden worden gecontroleerd en met een firewall zouden worden beveiligd.
Er zijn al enkele maatregelen genomen, waaronder de opening vorige maand van een code-reviewcentrum in Columbia, MD, waar ambtenaren van de in Texas gevestigde technologiegigant Oracle het algoritme en de broncode van TikTok kunnen inspecteren op mogelijke fouten. TikTok-functionarissen hebben tegen wetgevers betoogd dat deze stijl van intensief overheidstoezicht en naleving vaker wordt gezien bij militaire of defensie-aannemers, niet bij sociale-media-apps.
Maar het Comité voor Buitenlandse Investeringen in de Verenigde Staten, het intergouvernementele panel dat bekend staat als CFIUS en dat drie jaar lang de onderhandelingen tussen TikTok en de VS heeft geleid, moet het herstructureringspakket nog goedkeuren of publiekelijk eventuele openstaande zorgen kenbaar maken.
Chew zei dat TikTok CFIUS in augustus een volledige blauwdruk van het voorstel heeft gegeven en dat het bedrijf “nog steeds wacht op feedback”. Een CFIUS-functionaris reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Sommigen in Washington wijzen op risico’s, zoals een Chinese wet die de regering toestaat technologiebedrijven te dwingen gebruikersgegevens te overhandigen om te helpen bij “national intelligence”-werk.
Chew zei dat de Chinese regering nooit om Amerikaanse gebruikersgegevens heeft gevraagd, en dat “zelfs als ze dat wel deden, we denken dat we ze niet hoeven te geven omdat Amerikaanse gebruikersgegevens onderworpen zijn aan de Amerikaanse wet.”
Maar critici zoals Klon Kitchen, een senior fellow bij het rechtse American Enterprise Institute, beweren dat de belofte van TikTok een zinloos “rookgordijn” is en dat alleen een volledige afstoting van Chinees eigendom de zorgen kan wegnemen.
“Het hoeven geen kwaadwillende acteurs te zijn, ze moeten zich gewoon aan de regels houden”, zei Kitchen. “En voor Chinese bedrijven, je bent compliant of je bent failliet.”
De eigenaar van TikTok, ByteDance, ondermijnde ook zijn argument in december toen het aankondigde dat het vier werknemers had ontslagen omdat ze probeerden TikTok-gegevens – inclusief IP-adressen, die ruwe schattingen van locaties kunnen geven – te gebruiken om bronnen van journalisten op te sporen.
Chew noemde het incident “zeer verontrustend” en gaf de schuld aan een “volledig misleide” groep werknemers die handelde zonder toestemming van het bedrijf. Hij merkte op dat de leider van de groep een Amerikaan was en zei dat het bedrijf was begonnen met het herstructureren van zijn interne auditteam om herhaling te voorkomen.
“We wilden dit niet verbergen of onder het tapijt vegen”, zei hij. “Slechte acteurs en dit soort instanties tasten al het werk dat we hebben gedaan echt aan.”
Chew, een voormalige Facebook-stagiair en ByteDance-financieel hoofd die in 2021 TikTok-CEO werd, zei dat hij de leiding heeft over alle strategische beslissingen van TikTok. Maar ByteDance heeft een actieve rol gespeeld in de verschuiving van TikTok om zichzelf agressiever te verdedigen in Washington, zei Chew, en hij kon geen specifiek voorbeeld geven waarop hij zich had verzet tegen een decreet van de leiding van ByteDance.
Chew zei dat hij ByteDance-chef en mede-oprichter Liang Rubo routinematig op de hoogte houdt van “bepaalde onderwerpen waarvan ik denk dat hij er een interessant standpunt over heeft, gewoon om er zeker van te zijn dat het perspectief compleet is.”
De bijeenkomsten van Chew komen op een spannend moment voor de betrekkingen tussen de VS en China, aangezien wetgevers bespreken hoe te reageren op een Chinese spionageballon, wiens aanwezigheid sommige critici gebruikten om het potentieel van TikTok voor spionage of propaganda te benadrukken – ook al deelde de app uren aan kleurrijk subversieve video’s met betrekking tot de aflevering, veel vanuit een ongefilterd Amerikaans oogpunt.
“We kunnen niet worden verwijderd uit de grotere discussie. Maar dat is niet echt onze zaak. … Het leidt af,’ zei Chew. “We zijn niet het eerste en ook niet het laatste bedrijf dat in verband wordt gebracht met allerlei oneerlijke analogieën.”
Hoewel hij een leidinggevende is die vergelijkbaar is met Mark Zuckerberg of Elon Musk, blijft Chew vrijwel geheel onbekend, zowel op Capitol Hill als bij het grote publiek. Zijn TikTok-account (“shou.time”) heeft 17.000 volgers en bevat voornamelijk toeristische video’s van het bijwonen van het Met Gala, poseren voor foto’s met beroemdheden zoals Bill Murray en het bezoeken van TikTok-kantoren in Los Angeles en New York. (In een video die is vormgegeven naar TikTok’s “teenage dirtbag” virale uitdaging, liet Shou, 40, foto’s zien van zichzelf als een jonge man die opgroeide in Singapore.)
Zijn publieke persoonlijkheid zou na de hoorzitting van volgende maand kunnen veranderen – mogelijk ook om hem te versterken als het gezicht van een bedrijf waarvan sommigen in het Congres beweren dat het de hersens van Amerikaanse jongeren zou kunnen vervormen. Maar hij zei dat hij hoopvol is dat wetgevers op een dag zijn kant zullen zien.
“Ik ben er zeer van overtuigd dat de feiten uiteindelijk winnen”, zei hij. “Uiteindelijk zijn mensen rationeel. Ja, het zal soms ongemakkelijk voelen. Maar ik denk dat we in de goede richting gaan door meer feiten op tafel te leggen.”
Cristiano Lima heeft bijgedragen aan dit rapport.